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第65話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第933話
弥生が友作を見ても拒絶の反応を示さなかったことを見て、弘次はようやく胸を撫で下ろした。彼女が記憶を失ったとはいえ、無意識のうちに友作のことを覚えているのかもしれないと思うと心のどこかがチクリと痛んだ。「彼を一緒に連れていってもいいか？」弥生は唇を引き結びながら一度視線を落とし、少しの間黙ったあと、目の前の友作をちらりと見た。表情にはそれほど反感は現れていなかった。「彼、ずっとついてくるの？買い物の邪魔にはならない？」「遠くから見守るようにさせるよ。同行するのは主に使用人だが」その言葉に、弥生はようやくうなずいた。一行はそれぞれ必要なものを持ち、出発した。澪音の丁寧な配慮に加え、友作も同行していたことで、弘次もいくらか安心できるようだった。「早めに帰ってきてな」弘次の言葉に、弥生は静かにうなずいた。車に乗り込むと、弥生は運転席のドライバーを横目で見て、さらに隣の友作、そして前の座席に座る澪音を見回し、心の中でため息をついた。本来は一人で外出する予定だったのに、なんだかんだで、四人で一緒に出かけることになっている。「何これ……」と心の中で呟いたが、表情には出さなかった。澪音が連れて行ったのは、近くにある何でもそろうショッピングモールだった。中へ入るなり、彼女はこう言った。「霧島さん、出発前に黒田様からカードを預かってます。霧島さんが欲しい物は何でも買っていいと言われていますから、気に入ったものがあったら遠慮なく仰ってくださいね」買い物などする気になれなかった弥生だったが、澪音に言われて、ひとまずうなずいておいた。「うん......」幸い、ドライバーは買い物には同行してこなかった。同行しているのは澪音だけで、友作は少し離れた場所から後をつけている。少し歩いただけで、弥生は言った。「......お腹が空いた。あんまり歩きたくない」それを聞いた澪音は、「じゃあ三階に行きましょうか？あそこに飲食街がありますよ」と提案した。「ごめん、今はあまり体力がないから、そこまで歩けないかも」そう言って、近くのベンチに腰を下ろした。澪音は戸惑い、どうしたらいいか分からず困っていたが、弥生が突然話しかけてきた。「さっき入る前に、道路沿いで何か売ってる屋台を見たの。なんか美味しそうだった。あれ買って
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第932話
しかし澪音の考えは、他の使用人たちとは少し違っていた。ここで働いてしばらく経った彼女から見て、やはり一番怖いのは弘次だった。弘次が自ら身を屈してまで執着する霧島さんは、絶対にただ者ではない、そう感じていた。彼女の予想は当たっていた。弥生は思ったよりもずっと優しく接してくれる。ただ、使用人たちの間でよくささやかれていた噂話を思い出し、どうしても少しだけ怯えてしまう。「なんでもない。ただ......午後はどこへ散歩に行こうかと思って、このあたりは詳しいの？」澪音は頷いた。「詳しいですよ。私はここに長く住んでますから。霧島さんが行きたいところがあれば、どこでもご一緒します」「ありがとう。じゃあ、あとで行こう」澪音は身支度を整えに行き、弥生は特に持っていくものもなかったので、スマホだけを手にした。出かけようとしたそのとき、澪音が上着を手に戻ってきた。手袋や帽子まで丁寧に準備してくれている。「今日の天気予報は晴れでしたが、この地域は突然雪が降ることも多いんです。だから、出かけるときはしっかり防寒しておいたほうが安心ですよ」弥生は椅子に座ったまま、澪音に帽子と手袋、最後にマフラーまで巻いてもらった。「ありがとう」このように丁寧に世話する澪音の様子を見て、弘次も満足そうだった。すでに言い含めておいたが、ここまで気を回してくれるとは思っていなかった。「出かけるなら、もう一人つけるか」弥生は玄関を出ようとしていたところで、弘次のこの一言を聞いた。その瞬間、彼女の目の光は明らかに沈んだ。何それ。一人だけ連れていくという約束をしたはずなのに。表情にも、はっきりと不快感が浮かんだ。それを見た弘次は、軽くため息をつくしかなかった。「心配しないで。君も知ってる人だ」知ってる？弥生の表情に疑いの色が浮かんだ。彼女は記憶を失っているのだ。誰を知っているというのか。「外で会わせるよ」そう言って、弘次は弥生の手を取り、玄関の外へ連れ出した。外に立っていたその人物を見て、弥生は一瞬、動きを止めた。再び彼女と対面した友作の瞳には、深い後悔の色が浮かんでいた。もし、あのとき自分があんなことをしなければ、彼女を再び弘次の元へ連れてくることも、こんな目に遭わせることもなかった。弥生が彼を見た瞬間、友作
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第931話
だが彼を雇うということは、以前に弘次が友作と取り交わした約束を踏みにじることにもつながった。友作自身も、まさか再び呼び戻されるとは思っていなかった。弥生の件を聞いたとき、彼も非常に心配していたが、すでに弘次の下では役に立たない存在となっていたため、いくら心配してもどうすることもできなかった。だが彼はそれでも諦めず、ここ数日ずっとひそかに動いていた。そんな中、思いがけず弘次から連絡が入り、再び弥生のそばで彼女を守るよう命じられた。「彼女は今、記憶を失っている。そばにいて守るなら、君がすべきことはわかっているはずだな？」友作は無表情のまま、彼の前に立っていた。「霧島さんが記憶を失っている今でも、まだ引かないつもりですか？」この言葉に、弘次の眉間が深く寄せられた。「君を呼んだのは、彼女を守るためだ」「守ることはできます。ただ、ずっと見張るのは無理です」「君はすべきことだけをすればいい」「霧島さんを思ってきた気持ちは、必ず彼女に伝わっています。だから今は無理をせずに身を引けば、記憶を取り戻したときにきっと受け入れてくれるはずです」今さらながらでも、友作はどうにかして弘次に思い直してほしかった。だが、その言葉はもう弘次の心には届かない。彼は冷ややかな笑みを浮かべ、命じた言葉だけを告げると、その場を立ち去った。残された友作はその背中を見つめながら、心の中で深いため息をついた。やはり無理なのか。弘次が霧島さんを本当に大事にしていることは、見ていてわかる。彼女がほんの少しでも傷つくのを恐れているくらいだ。でも、彼がしていることはもう取り返しがつかない。......だが、今最も重要なのは霧島さんが記憶を失っているという事実だ。弥生は同行者としてアジア系の顔立ちの女性を一人選び、彼女と会話を交わしていた。その女性の名前は前田澪音といい、弥生よりも年下で、ここに来たのも給与が良かったからだという。澪音は話すときも恥ずかしそうに頬を染め、素朴な印象を与える少女だった。こういう子なら、一緒に出かければ自分の行動の自由もある程度確保できそうだ。弥生はそう計算しつつ、適度に相手と会話を続けた。「前はどこに住んでたの？」「私は南市の出身です。学校も南市で通ってました」「へえ、そうなの？ 私も南市
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第930話
しかも彼が言うには、自分たちは恋人同士だというのに、彼の自分への接し方は、本当の意味での恋人同士のように自然ではなかった。むしろ彼に触れられることに、弥生は本能的な拒否感さえ覚えていた。「うん、分かったわ」そう答えてから、弥生は自分と同じくらいの年齢に見える女の子を一人選んだ。その子はこの別荘の中で唯一のアジア系の顔立ちをした子でもあり、背丈も弥生とほぼ同じだった。このことを知った俊太は、すぐさま弘次に意見を伝えた。「黒田さん、霧島さんが選んだ人は、この別荘の中でも一番小柄な子です。彼女に同行させるのは、ちょっと......」しかし、彼の言葉が終わる前に、弘次は冷ややかな目で彼を睨んだ。「彼女に選ばせたのは僕だ。お前は何を疑っている？」その一瞥だけで、俊太の背中に冷や汗が流れ落ちた。外の人間たちは皆、弘次を礼儀正しく温厚な紳士だと思っている。しかし、彼の決断力と冷酷さを知る者にとっては、そんなのは幻想にすぎない。弥生だけが、彼にとって唯一の「優しさ」だった。俊太は口をつぐみながら、再び進言しようとしたが、弘次の冷たいオーラに圧倒され、それ以上言葉を続けることができなかった。そのとき、弘次の淡々とした声が再び響いた。「佐奈はどう？認めたか？」この名前が出ると、俊太の顔色が少し変わり、やがて首を横に振った。「いいえ、霧島さんを突き飛ばしたことは認めていません」「ふん」弘次は小さく鼻で笑った。「認めていない？じゃあ、お前はあの日、何を見たんだ？」その一言で、俊太の表情がさらに変わった。しばらく逡巡したのち、口を開いた。「黒田さん......内山さんにも非がありますが......でも、今の結果は......霧島さんが記憶を失っているというのは、黒田さんにとってはむしろ好都合では？」その瞬間、室内の温度が一気に下がった。「記憶喪失が僕にとって好都合だ？もし、彼女が記憶を失っていなかったら、もっと酷いことになっていたかもしれないんだぞ」彼がドアを開けたとき、床に倒れていた彼女の姿を見て、どれだけ恐怖を感じたか。今はただの記憶喪失だが、もし命に関わることだったら？もう二度と会えないとしたら？そんな思いが胸をかき乱し、弘次の瞳は再び冷たく光った。その目を見た瞬間、俊太は自分の言葉を後
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第929話
弥生が振り返ると、ちょうど弘次と視線がぶつかった。弘次の視線が自分の顔に注がれているのを感じて、弥生は口を開いた。「言った通り、警察には全部話しました」まるで、自分の発言が弘次の指示によるものだったかのような言い方だった。弘次は唇を引き結び、しばし黙ってから「よくやった」と答えた。その言葉に、弥生は少し目を細めた。「褒められてるってこと？」「そうだ」「じゃあ、褒美をもらえる？」その言葉に弘次は少し黙り込み、考えるような表情を浮かべてから尋ねた。「何が欲しい？」「外に出て歩きたい」弘次が「いいよ」と言う前に、弥生は続けて言った。「一人で行きたいの」弘次は「いいよ」という言葉を飲み込み、彼女をじっと見つめた。「君は今、記憶を失ってる。一人で外に出るのは危ないじゃないか」「記憶を失ってるだけで、頭が悪くなったわけじゃない。何が危ないの？」「道がわからないだろう」「今どき、ナビがあるじゃない」だが弘次の答えは、きっぱりとしていた。「だめだ」弥生は眉をひそめた。「ナビが使えるとしても、外の世界は危険がいっぱいだ。君はこの土地のことも知らないし、今の時代は物騒なんだ」「でも、俊太をつけるなら、監視されてるのと変わらないわ」「俊太が嫌なら、僕が付き添う。どこに行きたい？」弘次が付き添うにしろ、俊太が付き添うにしろ、監視であることに変わりはない。弥生は笑みを浮かべながら、口の端を上げた。「君は弘次っていうんだよね？」弘次が返事をする前に、弥生は続けた。「ただ出かけるだけで、そんなにビクビクするなんて、、ほかにも私に隠してることがあるってことじゃないの？」その問いに対しても、弘次は落ち着いていた。「ないよ。婚約者って言ったのは確かに僕の勝手だけど、それ以外は全部本当だ。君を一人で行かせたくないのは心配だから。それが嫌なら、女の子を一人つけてもいい。誰でもいい、必ず一緒に誰かついてもらうこと」彼の態度が頑なであることに、弥生は一人で外出するのは無理そうだと悟った。だが、彼女の目的は元から「一人で出かける」ことではなかった。それでも表面上は、しぶしぶ譲歩したような態度で返した。「じゃあ、女の子でいい？男の人がついてくるのはちょっと......」「
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第928話
その言葉を聞いて、警察の二人は再び視線を交わした。お互いの目には、明らかな疑念が浮かんでいる。彼女が最初に部屋へ入ってきた時、静かだったが、尋ねたことには素直に答え、態度も良好だった。彼らはすでに、弥生と弘次の身元を調査済みで、確かに昔からの知り合いであり、特に怪しい点はないと判断していた。そのため、これは単なる誤解だろうと思いかけていたのだ。だが、今になって弥生が「記憶を失っている」と口にしたことで、状況が大きく変わった。もし本当に記憶喪失であるならば、先ほどの証言の信憑性が揺らぐことになる。二人がじっと見つめてくるのに気づいた弥生は、やんわりと口を開いた。「そんなに緊張なさらないでください。彼とは友人ですし、無理やり連れて来られたわけでも、脅されたわけでもありません」「それなら......」一人が言いかけると、弥生は続けて言った。「ただ、自分でも分からないことがあって......よかったら、少し相談に乗っていただけませんか？」その頃、弘次は数名の部下と共に外で待機していた。待ち時間があまりにも長引いたため、ついに部下の一人が口を開いた。「霧島さんを警察と二人きりにしておいて本当に大丈夫なんでしょうか？」弘次は無言だった。その沈黙が、逆に部下の不安を煽った。「もし......霧島さんがなにか」「何を焦ってる？」弘次は冷たく目線を投げてきた。表情は極めて冷静だった。さすがは黒田さん......この状況で、どうしてこんなに落ち着いていられるんだ？きっと、霧島さんのことを誰よりも理解しているのだろう。だからこそ、動じない。そう思うことで、彼もようやく不安を抑えることができた。そんな時、室内の扉が開き、二人の警察官が出てきた。部下は真っ先に駆け寄り、にこやかに口を開いた。「すみませんが、調査の結果に関しては誤解だとお分かりいただけましたよね？ 黒田さんと霧島さんは長年のご友人なんです。まさか誘拐なんて、あり得ませんよ」警察官たちはまた顔を見合わせ、やがて弘次に向き直って軽く頷いた。「誤解だったようです。確認は完了しました」部下は顔を輝かせた。「やっぱり！やはり大丈夫だったんですね」彼が話を長引かせようとしたところで、警察官たちは簡単に挨拶を済ませ、そのま
